Beneficios en la reutilización de aguas residuales tratadas
La presencia de contaminantes emergentes (CE) en el medio -como fármacos, pesticidas, productos de cuidado personal, etc.- es altamente peligrosa debido a los diversos efectos secundarios y a los trastornos de salud que ocasionan en los seres humanos. Estos contaminantes, aún en bajas concentraciones, son descargados de forma continuada al medio ambiente a través de las aguas depuradas, pues actualmente las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDAR) no disponen de las tecnologías de tratamiento adecuadas para su completa eliminación. Por este motivo, dichos compuestos no necesitan ser persistentes para ocasionar efectos adversos, de elevada importancia, como puede ser el desarrollo de genes de resistencia a antibióticos.
Para conseguir la eliminación de estos contaminantes, la investigadora Sofía Martínez, del Área de Medioambiente de la Asociación Empresarial de Investigación Centro Tecnológico Nacional de la Conserva y Alimentación, ha llevado a cabo un proyecto, financiado por la Fundación Séneca, evaluando la capacidad de tratamientos de oxidación avanzada como la fotocatálisis y los pulsos de luz, con unos resultados obtenidos, a escala de laboratorio, que han mostrado que las tecnologías de oxidación avanzada poseen una elevada efectividad sobre distintos tipos y familias de contaminantes emergentes, debido a su carácter oxidante no selectivo.
Por otro lado, la reutilización del agua es un tema que genera cada vez mayor interés en la política ambiental europea, especialmente, en lugares donde el déficit hídrico hace que el agua regenerada sea un recurso imprescindible. La Región de Murcia es líder nacional y europeo en depuración y reutilización de aguas residuales, alcanzando porcentajes de depuración del 99,4% y de reutilización de estas aguas regeneradas para riego agrícola del 98%.
Según apunta Sofía Martínez, hasta hace poco, un Real Decreto de 2007 establecía los requisitos de calidad mínimos para la reutilización del agua depurada para riego agrícola. Sin embargo, la Unión Europea ha desarrollado una nueva normativa sobre los requerimientos mínimos para la reutilización del agua regenerada: el Reglamento (UE) 2020/741, que considera otros parámetros no contemplados en el RD anterior, haciendo que los requerimientos específicos de calidad, especialmente desde el punto de vista microbiológico, sean más restrictivos. Concretamente, además de considerar E. coli, introduce nuevos parámetros de calidad microbiológica como las esporas de Clostridiumperfringens y los colifagos. Asimismo, considera otros tipos de contaminantes adicionales, aunque a nivel de gestión del riesgo para la salud humana o la sanidad animal, como la presencia de ciertos contaminantes emergentes y subproductos de desinfección.
Cumpliendo los requisitos de la UE
Confirmada la capacidad de estas tecnologías en la eliminación de contaminantes emergentes, se ha evaluado su efectividad en la desinfección de aguas residuales, de forma que pueda asegurarse el cumplimiento de los requisitos exigidos por la nueva normativa UE.
Los resultados obtenidos han demostrado que la fotocatálisis tiene poder desinfectante y mejora la calidad microbiológica del agua, por lo que podría emplearse como tratamiento terciario de desinfección. Esta tecnología es capaz de eliminar las esporas de C. perfringens, que presentan una elevada resistencia a los procesos de desinfección convencionales, como la cloración. Evaluada la capacidad de esta tecnología en el laboratorio, el siguiente paso será estudiar su capacidad a escala semiindustrial, desde un punto de vista tanto técnico como económico, lo que permitirá conocer su viabilidad como tecnología de tratamiento de aguas residuales en el sector industrial.
Sofía Martínez López, investigadora del Área de Medioambiente de la Asociación Empresarial de Investigación Centro Tecnológico Nacional de la Conserva y Alimentación, es la autora del proyecto Empleo de tecnologías de oxidación avanzada innovadoras para la eliminación de contaminantes emergentes de aguas residuales depuradas, dirigido por Luis Miguel Ayuso García (tutor) que financia la Fundación Séneca.