Tu Youyou

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Tradición milenaria y ciencia moderna, unidas para combatir la malaria

Tu Youyou es médico y química farmacéutica, nacida en China en 1930.

Fue una mujer adelantada a su época, que supo hacer converger los remedios tradicionales chinos con la ciencia más moderna y aplicarlos a la curación de enfermedades.

La malaria era una enfermedad que estaba afectando a un gran número de soldados del Norte de Vietnam en su guerra contra el Sur. Tras haber estudiado los remedios tradicionales chinos durante los años posteriores a su carrera, Tu Youyou tenía muchos conocimientos acerca de cómo las plantas podían curar todo tipo de dolencias, por lo que comenzó por analizar una serie de plantas medicinales en busca de un principio activo que pudiese detener la malaria.

Finalmente lo encontró en la Artemisa annua, conocida como ajenjo. De ella obtuvo la artemisina y, tras realizar una serie de ensayos, comprobó que mataba los parásitos con una sorprendente facilidad.

El descubrimiento constituye el avance más importante en medicina tropical del siglo XX relacionado con la mejora de la salud en personas que viven en países tropicales en desarrollo en Asia del Sur, África y América del Sur.

No obstante la relevancia de su hallazgo para la medicina, Tu Youyou hubo de esperar cincuenta años para su reconocimiento, con la concesión del Premio Nobel en 2015.

Desde 1965 ha trabajado en la Academia de Medicina Tradicional China, en la que es ahora directora científica.

«En francés no dices “te echo de menos”. Dices “tu me manques”, que significa “tú me faltas”. Me encanta.»