Darwin y las Columnas de Hércules: ¿Por qué hay tantas especies en el Mediterráneo? (I)

Como ya os contamos, en este 2010, Año Internacional de la Diversidad Biológica, la Fundación Séneca ha organizado un ciclo de conferencias, titulado ‘Biodiversidad 2010. Nuevas perspectivas para afrontar la crisis ecológica’. La conferencia de apertura corrió a cargo de Enrique Macpherson Mayol, ecólogo, experto buceador y, en definitiva, lobo de mar que ha sondeado nuestras costas en más de una ocasión. “Darwin y las Columnas de Hércules: ¿Por qué hay tantas especies en el Mediterráneo?” ha sido el nombre de su charla y la gran pregunta que ha tratado de responder, El Mediterráneo mantiene un porcentaje de entre el 25% y el 30% de endemismo, esto es, de especies que sólo se encuentran en el este mar, especialmente en el litoral.

Macpherson nos cuenta en la entrevista de hoy que esta riqueza se debe principalmente a la estructura geológica y geográfica del mar y su única entrada natural (el estrecho de Gibraltar), que propició la incorporación de una cantidad importante de especies atlánticas y la retención de otras especies muy antiguas que permanecieron desde la formación del Mar de Tetis .

Por desgracia, la biodiversidad del Mare Nostrum se está viendo alterada, como explica este ecólogo, no tanto por la cantidad de especies, sino por la abundancia de ejemplares de cada una de éstas. Algunas sí se están extinguiendo, especialmente las más grandes, como los cetáceos y los elasmobranquios, conocidos por su lento crecimiento (rayas, tiburones…).

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Entrevista a Enrique Macpherson Mayol, ecólogo y experto buceado.

Alejandro Magno y Alfonso X: poder y conocimiento

Alejandro Magno. Genio militar. Alfonso X. Paladín del conocimiento. ¿Verdad incuestionable? El paralelismo entre ambos es uno de los temas tratados en el reciente Seminario Internacional sobre Alfonso X “El Sabio”. Vincent Barletta, investigador de la Universidad de Stanford, afirma que la figura del gran Alejandro ha sido empleada como referente por innumerables líderes políticos, como un mantra que ante el pueblo les revestía de ciertas cualidades asociadas a un poderoso emperador. No obstante, recuerda Barletta, Alejandro fue un gran conquistador, pero un mal gobernador; casi no pudo dirigir el destino de los territorios que anexionó a su imperio -el mayor de la historia-, dado que murió a la temprana edad de 33 años.

El mayor parecido con Alfonso X estuvo en su fomento del conocimiento. En su conquista del Imperio Persa, Alejandro se llevó a científicos, historiadores, filósofos y otros sabios como Calístenes, pariente de Aristóteles, que pudo recoger datos sobre la fauna, flora y filosofía de Asia. Tal y como nos comenta este investigador, el proyecto de Alfonso X “El Sabio” fue similar, el conocimiento fue un recurso en su intento por hacerse emperador del Sacro Imperio Romano.

Para Barletta, Alejandro Magno no dejó nada rescatable para la historia, al margen de ser un icono para otros líderes que se miraban en el mismo espejo que el emperador macedonio. Por el contrario, prosigue este investigador, la producción literaria y cultural del rey sabio posee un valor incalculable y forma el puente entre el conocimiento musulmán y el occidental que hoy forman parte de nuestra herencia cultural.

Si seguís interesados en el monarca que tanto amó nuestra tierra, no dejéis de visitar la exposición dedicada a él que estará abierta al público hasta el 31 de enero en el Palacio de San Esteban de Murcia.

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Entrevista a Vincent Barletta, del departamento de Cultura Ibérica y Latinoamericana de la Universidad de Stanford (EE.UU.)

Sobrevivir en la Antártida

Viajamos hoy hasta la Antártida acompañados de un investigador del área de Toxicología de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Murcia, Miguel Motas, que, junto con su compañera Silvia Jerez, permaneció en el continente helado entre 2008 y 2009 para estudiar la contaminación ambiental y el cambio climático. Ambos mostrarán estos días cómo vivir en este continente a través de la descripción de un día en una base científica, la actividad de los militares, los módulos en los que se vive, los vehículos de transporte y las medidas de seguridad.

Además, mostrarán la importancia de la correcta elección de ropa para protección del frío, y el uso de crema solar, así como de los trajes Viking de supervivencia en el agua. Igualmente, describirán la fauna antártica, las medidas de prevención necesarias para adoptar y de correcto comportamiento, hábitos y costumbres de los animales autóctonos, desde Krill a la orca.

De esta forma, el público aprenderá la forma de trabajar en la Antártida, que es la región más seca, ventosa y fría del planeta, unas condiciones que la han mantenido inaccesible para el hombre, convirtiéndola en el mayor laboratorio natural de la humanidad, destinado a la investigación científica internacional.

Precisamente, esta circunstancia llevó a los dos investigadores murcianos a 12.325 kilómetros de distancia de su hogar, como parte del proyecto de investigación consistente en recoger muestras de pingüinos papúa, barbijo y adelia (del que ya os hablamos en nuestro especial sobre Pinguclim: I y II), evaluando la exposición a los agentes contaminantes del entorno para el análisis de la influencia del cambio climático, que derrite los polos y libera los agentes contaminantes almacenados durante años de actividad industrial y vertidos humanos en estratos inferiores de hielo. Así pues, estos agentes liberados pueden repercutir en los pingüinos y en la fauna antártica, por un efecto de vertido.

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Pingüinos barbijos de la Antártida

EXPOSICIÓN

Los dos científicos están realizando tareas de divulgación en el marco de una exposición itinerante organizada por el Vicerrectorado de Investigación de la UMU, que coincide con varias conmemoraciones científicas como el Año Internacional de la Astronomía, el Año Darwin y el fin del Año Polar Internacional.

Así pues, la exposición, que será instalada en la sede permanente de la UMU en Torre Pacheco, donde permanecerá a lo largo de esta semana, pretende dar a conocer la experiencia de los investigadores españoles en las bases científicas de la Antártida, a través de juegos, carteles, documentos audiovisuales y maquetas que simulan la fauna y flora del lugar, como esqueletos de un león marino y un pingüino.

La exposición cuenta incluso con un maniquí ataviado con la ropa que los investigadores utilizan habitualmente en las expediciones a la Antártida. Además, el Vicerrectorado mantendrá un blog en Internet con información actualizada, fotos y videos sobre la muestra y que estará accesible en el enlace: http://www.um.es/prinum/antartida.

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Entrevista a Miguel Motas Guzmán, investigador del área de Toxicología de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Murcia.

El complejo pensamiento de los neandertales

Nuestra compañera y último “fichaje” del programa, Mara Rivera, nos acerca hoy a los últimos descubrimientos que vuelven a reescribir lo que conocíamos sobre los neandertales. El hallazgo más reciente está formado por unos adornos corporales realizados con conchas y recipientes para guardar sus pinturas decorativas que han sido encontradas en Cartagena y Mula por el equipo del investigador portugués Joao Zilhao, actualmente en la Universidad de Bristol.

Ya sabemos que comunicaban entre ellos (tienen el gen FOX P2 del lenguaje, pero se desconoce si su capacidad lingüística era como la del ‘Homo sapiens’), que vivían en bandas dentro de cuevas-campamento que acondicionaban y que cubrían el suelo con pieles y usaban trípodes para asar la caza que acompañaban con frutos recolectados. También se conoce que enterraban a sus muertos y, en 2009, el norteamericano Metin Eren incluso defendía en un trabajo que sus herramientas fueron más eficientes y duraderas que las de los sapiens.

Los neandertales acabaron extinguiéndose por un crisol de factores como el cambio en el clima, su dispersión geográfica, una población genética muy pequeña y, ya en su declive, la llegada de competencia.

Estos descubrimientos han espoleado el debate sobre la capacidad de los neandertales para innovar o solamente copiar lo que hacían los vecinos recién llegados.

Los adornos encontrados por el equipo de Zilhao en la cueva de los Aviones y la de Antón, publicados en ‘Proceedings of National Academy of Science’ (PNAS), podrían poner fin a la polémica. “Estas decoraciones corporales indican un pensamiento simbólico hace 50.000 años, 10.000 años antes que de llegaran los ’sapiens’ a Europa, así que no les pudieron copiar. Y son adornos que identifican a las personas, lo que indica que tenían redes sociales complejas“, dice Zilhao.

El paleontólogo luso está entre los defensores de la conocida como teoría indigenista, que defiende que entre ambas humanidades hubo intercambio genético, dado que eran especies casi iguales. Es decir, que los neandertales fueron absorbidos y dejaron su huella. Esto es algo que, de momento, el ADN prácticamente ha descartado.

En la rueda de prensa de presentación de la investigación, celebrada en la Convalecencia, sede del Rectorado de la Universidad de Murcia, el director general de Bellas Artes y Bienes Culturales de la Comunidad Autónoma, Enrique Ujaldón, se ha felicitado por un descubrimiento que confirma a la Región como referente internacional para el conocimiento prehistórico.

En este sentido, ha anunciado que los restos hallados en estos yacimientos quedarán expuestos en el futuro Museo Paleontológico y de la Evolución Humana, que se está construyendo en Torre Pacheco.

El vicerrector de Investigación de la Universidad de Murcia, Juan María Vázquez, ha señalado, por su parte, que se ha hecho un trabajo “ejemplar”, en el que se han unido investigadores de distintos centros, países y disciplinas con un objetivo común, y que a la vista están los resultados. El estudio se enmarca en el proyecto “Del Paleolítico Medio al Superior en la Región de Murcia”, cuya investigadora principal es la profesora Josefina Zapata y que financia la Universidad de Murcia.

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Intervienen: João Zilhão, profesor de la Universidad de Bristol y co director del proyecto; Agustín Villaverde, profesor de la Universidad de Valencia y co director del proyecto; y Enrique Ujaldón, director general de Bellas Artes y Bienes Culturales de la Comunidad Autónoma.

Estancias sin corrientes no deseadas

Lo mejor de 2009 (VI)

En la recta final de 2009, el experto Enrique Dans aconsejó a los empresarios murcianos para que optimizaran su presencia en Internet. La Semana de la Ciencia y la Tecnología divirtió a pequeños y mayores con obras teatrales y de títeres como “El Mensajero de las Estrellas”, montaje 100% made in Murcia. En ese mismo marco, un taller infantil de pintura, lectura y escritura se propuso que los niños no dejasen de dibujar al “hacerse mayores”.

También fue durante esta fiesta para el encuentro de ciencia y sociedad donde nuestro programa organizó un ciclo conferencias con científicas. Una que está consiguiendo acabar con el picudo rojo, un insecto que ataca a las palmeras; otra, gran conocedora del valioso yacimiento del Puerto de la Cadena y una última que nos explicó cómo era la vida en un pequeño promontorio de la costa mazarronera hace miles de años. Hace no tantos años se produjo la expulsión de los moriscos del Valle de Ricote, tema que fue ampliamente tratado en un seminario internacional dedicado a este asunto (I y II).

En el Instituto de Educación Secundaria del Carmen se liaron la manta a la cabeza y organizaron la I Semana de la Ciencia. Con motivo de la pérdida del longevo antropólogo Claude Lévi-Strauss, tuvimos la oportunidad de conocer mejor su pensamiento respecto a las culturas indígenas sudamericanas. Oportunidades es lo que parece que no sobran a las mujeres en el mundo científico-académico, tal y como ellas mismas nos explicaron en una mesa redonda que Microciencia organizó para indagar sobre las posibles desigualdades que sufren.

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Entrevista a Enrique Dans, profesor del Instituto de Empresa; Jesús Galera, dramaturgo; Katarzyna Rogowicz, artista; Berenice Güerri, bióloga; Rosa María Avilés, paleontóloga; Milagros Ros, arqueóloga; Isabel Morales, jefa de estudios del IES del Carmen; Bernard Vincent, director de estudios de la Escuela de Estudios Superiores en Ciencias Sociales de París; Pedro Gómez García, catedrático de Filosofía de la Universidad de Granada; María Rosa Caro, profesora titular del Departamento de Sanidad Animal de la UMU.